Ontdek The Glasshouse van Royal Botania

Eind november 2024 opende Royal Botania een nieuwe showroom van 3000 vierkante meter in Wommelgem. Het indrukwekkende gebouw is geïnspireerd op een serre. Binnen en buiten vloeien in elkaar over. Met ‘The Glasshouse’ toont Royal Botania hoe de industrie er in de toekomst zou kunnen uitzien. Pieter Van Puyvelde – zoon van de zaakvoerder – geeft ons een blik achter de schermen van het ontwerpproces.

Royal Botania had nood aan een mooie toonzaal om internationale klanten op een passende manier te ontvangen. De bestaande showroom in Nijlen voldeed niet meer aan die verwachtingen. “Al enkele jaren speelde het idee om ergens een flagship te hebben. Geen store, want wij verkopen niet rechtstreeks aan de eindklant”, vertelt Pieter Van Puyvelde. “Negen jaar geleden kochten we dit pand in Wommelgem. Het idee was om het industriële, grijze gebouw om te vormen tot een toonzaal. Maar de laatste jaren lagen onze prioriteiten meer bij de ontwikkeling van nieuwe producten. Zo is onze catalogus de voorbije zeven jaar bijna voor de helft gewijzigd. Daardoor hebben we onze plannen voor het showroomproject een tijd opgeborgen en deed het pand dienst als opslagruimte voor oude producten. Twee jaar geleden zijn we dan met het project gestart, en het resultaat mag er zijn.”

Tabula Rasa

Het initiële idee was om het bestaande gebouw te verbouwen. Maar dat was buiten Pieters vader gerekend: Kris Van Puyvelde – oprichter, hoofddesigner en creatieve duizendpoot van Royal Botania. Hij veegde alle voorgaande plannen en ideeën van tafel en begon opnieuw vanaf nul te tekenen. Inspiratie vond hij bij een wijnhandelaar in de Champagnestreek, die de sobere gevel van zijn hangar had beschilderd met druivenranken. Het leek alsof de wijnstokken boven op de loods verder door het dak groeiden. De leuke vondst van de wijnhandelaar bleef Kris bij en groeide uit tot het vertrekpunt voor het idee van een glazen serre.

De inspiratie voor The Glasshouse kwam van een wijnhandelaar in de Champagnestreek, die de gevel van zijn hangar beschilderde met druivenranken.

“De locatie in Wommelgem heeft een ideale ligging, vlak bij een drukke autosnelweg met veel bedrijvigheid en verkeer. Maar hoe trek je in zo’n omgeving alle aandacht naar één gebouw? Hoe kunnen we mensen verrassen en een bijzondere blikvanger creëren? Een andere bedenking was: hoe gaan we onze collecties buitenmeubilair presenteren in een toonzaal – een binnenruimte? Dat lijkt op het eerste gezicht een contradictie. Hoe kunnen we exterieur en interieur aan elkaar linken? Zo kwamen we al snel uit bij het idee van een glazen serre, en kreeg The Glasshouse vorm in samenwerking met architect Bert Van Geet.”

Architectuur versus natuur

“Een glazen gebouw met een glazen puntdak oogde niet echt bijzonder. En een plat glazen dak al helemaal niet, want dan krijg je al snel het beeld van een glazen bokaal. Zo ontstond het idee om te werken met één grote boom, met daarrond het nieuwe gebouw waar de boom doorheen zou groeien. Dat waren de eerste plannen. Maar wat als de boom het begeeft? Bovendien zou de kruin van de boom ter hoogte van de bovenste verdieping komen en dan kan je de bovenverdieping niet als terras gebruiken. Al deze overwegingen in acht genomen, hebben we besloten om de bovenverdieping volledig te onderstutten. Op dat onderstutte dakterras konden we vervolgens een daktuin aanleggen. Het was een technisch huzarenstukje dat we tot een goed einde gebracht hebben dankzij de kennis en ervaring van enkele partners. We wilden een groene oase zijn te midden van een grijze industriezone, en die ambitie werd werkelijkheid.”

“We willen een groene oase zijn te midden van een grijze industriezone.”

Onder de sterrenhemel

“Boomkwekerij Ebben in Nederland verkoopt bomen van klein tot groot. In hun eigen toonzaal hebben zij eveneens een dakterras aangelegd. Daar hebben we gezien hoe je bomen op een dak kunt plaatsen. Omdat zij over de nodige knowhow beschikken, hebben we voor deze partij gekozen. Het was spectaculair om te zien hoe de bomen met grote kranen op het dak werden gezet.” Koncreet Groen tekende zowel de tuin rondom het gebouw als de daktuin. Die laatste is een rustgevende oase waar je één wordt met de natuur en dichter bij de sterrenhemel helemaal tot rust kan komen. Tuinaannemer Brummel Gardens deed alle aanplantingen. Het onderhoud van de planten binnen gebeurt door Fent Rental uit Boechout, en dat van de buitenplanten door Brummel Gardens. Het open deel van het dak lijkt op de scherven van gebroken glas, doorbroken door het groen van de bomen. Beetje bij beetje zal de natuur het overnemen van de architectuur.

De daktuin is een rustgevende oase, waar je één wordt met de natuur en dichter bij de sterrenhemel helemaal tot rust kan komen.

Duurzaam en zelfvoorzienend

Dankzij innovatieve technologieën is The Glasshouse niet alleen visueel een groene oase, maar ook op ecologisch vlak vooruitstrevend. “Een serre dient normaal gezien om zonnestralen te vangen en de warmte binnen te houden. In een showroom wil je dit uiteraard niet. Je wilt er geen temperaturen boven de dertig graden.” De toonzaal heeft een glazen omwalling met infraroodreflecterende technologie. Dit zogenaamde zonneglas filtert de infrarode golven uit het zonlicht en gaat zo oververhitting tegen. Zo laat het glas slechts 25 procent van de uv-stralen door. Daardoor wordt het binnen nooit warmer dan 25 graden, maar ook niet kouder dan 18 graden. Het gebouw beschikt daarnaast over een hoogefficiënte warmtepomp, 500 vierkante meter aan in het glas geïntegreerde zonnepanelen, ondergrondse watertanks voor overmatige energiebuffering, natuurlijke luchtstroomventilatie en 65 volwassen bomen. “In het gebouw is een koelsysteem geïntegreerd. Wanneer een bepaalde temperatuur bereikt wordt, gaan de glazen in het dak automatisch open en is er een ventilatie die zorgt voor een goede circulatie van verse lucht in het gebouw. Dat proces verloopt volledig automatisch.” The Glasshouse is zelfvoorzienend voor tachtig procent van zijn energiebehoefte.

Grandeur

Bij het binnenkomen overvalt je een gevoel van ruimte, van grandeur. Een hoge vide strekt zich uit over drie verdiepingen. De inkom is ingericht als één groot lounge eiland. Interieurarchitect Anouk Taeymans bedacht het interieur van The Glasshouse samen met Kris Van Puyvelde. In de inkom – de grootste ruimte – staat slechts één grote modulaire lounge set, Mozaix, in een teakhouten uitvoering, omringd door water. Geurdispensers en zachte loungemuziek maken het plaatje compleet. Het is alsof je de lobby van een luxe hotel binnenstapt. Na de drukte van het verkeer word je bij het betreden van het gebouw meteen overvallen door een gevoel van rust. De aanwezige natuurelementen – water, rotsen, bomen en planten – in combinatie met de glazen structuur, zorgen voor een uitgesproken binnen-buitenbeleving. Alle zintuigen van de bezoekers worden geprikkeld: indoor voelt als outdoor.

Hier prikkelt elk detail je zintuigen — binnen voelt als buiten.

De bovenverdiepingen – waar verschillende collecties worden tentoongesteld – ogen ruimtelijk en open. In de meer dan 2500 vierkante meter toonzaalruimte krijgt elke collectie de setting die ze verdient. De bovenste verdieping is bovendien ingericht als eventruimte. “Achteraan in het gebouw is een grote vide gemaakt die over drie verdiepingen doorloopt. Zo ontstaat een mooie doorkijk. De voorziene lift kan via die opening een gewicht van 3,5 ton naar boven dragen. Als we de bovenverdieping voor events willen gebruiken, moeten we snel onze grote meubelstukken kunnen verplaatsen. Of moeten we in staat zijn om grote zaken zoals een muziekband of een auto naar boven te transporteren.” “De showroom heeft als doel de projectmarkt en (tuin)architecten aan te spreken en hen onder te dompelen in de wereld van Royal Botania. Er is heel veel te ontdekken,” besluit Pieter.

Tekst: Ingrid Allaerts
Foto’s: Royal Botania